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根据佛教史籍记载,佛陀入灭后,有两颗佛牙留在人间,一颗传到斯里兰卡,一颗传到当时的乌苌国(今巴基斯坦境内),后由乌苌国传到于阗(今中国新疆和阗县)。五世纪中,南朝高僧法献(424-498)西游于阗,从而把它带回南齐首都,即现在的南京。隋代统一,佛牙被送到长安。五代时期,中原兵乱,佛牙展转传到当时北方辽代的燕京,即现在的北京。《辽史.道宗本记》载有咸雍七年(1071)八月将佛牙舍利安置「招仙塔」的记录。这就是佛牙来到北京的来源。
招仙塔的所在地灵光寺,创建于第八世纪。塔建在寺内东南隅,是一座八角十级的砖塔。因塔砖刻有佛像或佛塔的花纹,所以一般称为「画像千佛塔」。几百年来,灵光寺一直是北京的一个游览胜地。1900年,八国联军侵入,大肆焚掠,使北京遭受了巨大破坏。远在郊外的灵光寺和招仙塔也被侵略者的炮火轰为一片瓦砾。事后,僧人收拾残破,在塔基中发现了一个珍藏佛牙舍利的石函,函内有一沈香木盒,上有「释迦牟尼佛灵牙舍利,天会七年(963)四月二十三日记,善慧书」的题记。
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